下灘郵便局の裏手の石段を登り、下灘の町が眼下に見えたところに、予讃線の線路が走っている。踏切もガードもない線ををひょいとまたいでさらに登っていくと山の斜面にすいせん畑が広がる。

　　　　　
　
すいせん畑は、畑の管理者の方が、荒れ地になりつつある畑約３０haに、町起こし、美観の為に、約半世紀をかけて少しづつすいせんの花を増やして、今日もまだ手入れをし花を増やし続けている。
下は、下灘の町。昭和初期を思わせる佇まいの路地裏。多くは廃屋となっている。五重塔は京保17年(1732年）の飢饉で餓死した人々の供養塔を、地元の有志が建立したものと記載されている。
　
地元を愛し、想いを寄せる人々の努力に頭が下がる。
すいせんの花はけっして華やかではなく、香りというより匂いと表現したほうがしっくりくる花。すいせんの花の強さは、その匂いによせて、もう春がそこまできている、みんなもう少しがんばろう！と呼びかけているのかも。

まずは芋を洗って大釜で茹でる。島津農園では芋は基本的にあんの芋とシルクスウィートという品種を使う．一釜にコンテナ2杯(約４０Kg)を約2時間茹でる。私たちが食べるには柔らかすぎる茹で時間だが、この後の工程でカットするには柔らかくなくてはならない。夜に茹でて茹で上がったらそのまま朝まで釜の中においておく。朝、皮をむくのにちょうどよい温度(茹でたてでは熱すぎてむけない）になることと、さらに芋の甘みが増すという。上記写真のあんの芋の切り口からはちみつのようなつやと液が滴っている。


皮をむいてさらに薄皮をきれいにとらなければ出来上がりにそりができるという。繊維をこさぎ、切り口の黒ずみをとって整え、島津農園オリジナルの芋切器で等間隔に縦切りする。芋が柔らかいので、一気に切るコツがいる。さらに崩れやすいので、カットした後に、形を整える。カットした芋の長さによって、これも島津農園オリジナルの網箱に列を変えて並べていく。




きれいに切り揃えた芋の表面に芋のゆで汁を刷毛で塗り、乾燥時のそりを抑える。雨除け、イノシシの被害を避けるためビニールハウスの中に干して、風や日光を取り入れる。干場は川沿いの風のよく通る畑地に作られている。
3日干したら、干し芋を一枚一枚裏返していく。


約1週間天日干しにしてできあがり。天候等で乾燥が足りない時は乾燥機に入れる。


出来上がった干し芋のはみ出た繊維を切り取り、汚れを落として整え、１５０ｇづつ計る(実質には１６０ｇほどいれるという）。それを袋詰めしていくが、ここには農家、作り手の愛情とこだわりがあるのに驚かされた。

干し芋を網に並べるときに、長さによって列をかえるというひと手間を加えたが、計られた１５０ｇの中に、長いもの、短いものが同量位に入るようにしている。これだけでもひと手間だが、さらに袋に入れるとき、裏表を見極めて裏を揃えて袋に詰める。私の目には裏表が中々分からなかったが、網の上に干したとき、最初は軟らかいので、網の目が芋につく。網の目がついたほうが裏という。これだけで二手間、さらに三手間目は、長い芋を先に詰め、その上にわずかにかかるように短い芋を並べる。裏表を揃える、長さを揃える、これらは味にかかわりなく、販売の見た目のためである。

裏側に乾燥剤を入れ、真空パックをし、最後に島津農園の干し芋のラベルを表に張って完成！完成した商品は、道の駅や、スーパーマーケットに卸され販売される。私のように、地元に育ち干し芋の味を知っている消費者にとっては、これほど手間をかけなくてもいいではないか、これだけの為に大変な労力と時間を使わなくても、と思った。しかし、一般消費者にとって丁寧に袋詰めされ、整えられた製品は代価を払う価値の指標になる。
農園の島津さんは’最初に手間暇かけてきれいに整えられた商品として出すことは、島津農園の信用になる’とおっしゃった。そして、今日、島津農園の干し芋は、塩成のブランドとして定評を得ている。見学中、3人の息の合った仕事ぶりに感動させられた。

芋づくりは、2月ごろにビニールハウスで、種芋の植えつけから始まり、4月中旬頃から、6月にかけて苗が育ち、育った苗から植え付けていく。芋の収穫は11月頃。私が子供の頃、村の子供たちは立派な農家の労働力であった。子供の役割は，収穫時の芋の苗刈り、父や大人が耕運機や鍬で掘った芋のつるをちぎるのも子供の仕事。芋を運びイモ洗いを手伝い、時にはサツマイモとして出荷されない傷ついた芋やいびつな形の芋などを芋切り機にかけてうすくカットし，’かんころ’と地元でよばれる乾燥芋づくりの手伝いまで、子供たちの役割は大きかった。小中学校では、この時期、農繁期休みとよばれる休日があったのも懐かしい。

かつては村のほとんどの農家が芋の生産を生活の糧にしていたが、今日、小規模の農業が立ち行かない理由の他に、年々壊滅的になってきたイノシシの被害で、農家は芋づくりを放棄し、わずかに自家消費分のみを作っている。それさえも、イノシシとの生存競争に負けて、あきらめつつある。

来年の為にひまわりの種を取る

秋深し、花の季節もそろそろ終わり、最後の彩を添える花壇

コロナ下、のんびりとお茶を楽しめる幸せ


フジバカマに集う浅黄まだらの蝶。残念ながらほぼ旅立って行ってしまった。なんと、２０００ｋｍもの長距離を旅することができるとか。

半島一の海水浴場を自慢する川の浜の村

かつては海を見下ろしたであろう金毘羅さまへの参道



山間にたたずむ小さな社、匠の技

金毘羅さまの本体が安置され、最後の掃除も棟梁は手を抜かない。


完成した金毘羅さま。10月に金毘羅様のお祭りがあるという。

島の観光パンフレットコピー、島への定期船。定期船は約80名乗りと約40名乗りがある。
観光客だけでなく、島の人々、そして島への流通の交通に欠かせない。


八幡浜の定期船出航待合室と港。港の側に、道の駅みなっと、と魚市場、そして、どーや市場がある。
八幡浜と九州別府、臼杵を結ぶフェリーの船着き場も隣接。今回は下見気分で、11時30分出発の定期船で大島へ向かう。

大島へ向かって、右手に佐田岬半島、左手は、諏訪崎、真穴地区など、どちらも定評ある温州ミカンの産地が続く。



大島へ到着。時が止まったような町中、島のおじさんが，島中だろうと笑った。漁師町らしい佇まい。
ハイビスカスが何となく南国を思わせる。




大島と地大島の間に浮かぶ山王島。大島と山王島をつなぐ橋。そして島の名所のひとつ、山王島と地大島を結ぶ橋。海面すれすれの橋は海が荒れれば通れなくなる。そしてあまりにも美しい景色に目を奪われ、橋から落ちかねない。島の人々の足は徒歩と自転車。島のおばあさんが三輪車をひきながら橋の途中まで渡り、それから、三輪車に乗って通り過ぎて行った。


ん？大島にモン・サン・ミッシェル！？いえいえ、島一番の見どころ、貝付小島とエンジェルロード。干潮時のみエンジェルロードが海面に表れて島へ渡れる。ラッキーなことにその時間に行き当たった。が残念ながら今回は下見のみで渡る時間がなかった。


午後1時30分大島発の高速艇で、八幡浜へもどる。一時間半の大島体験だったが、レンタサイクルでほぼ一周できた。お勧めは午後4時40分大島発まで、大島の止まったような時間の中でのんびりすること。

佐田岬半島のほぼ真ん中の、塩成からみた大島。佐田岬半島からは、場所によって、一つの島に見えたり、二つに分かれた島に見えたりする。我が家のテラスからは一つの島で、大島はずっと大きな一つの島だとおもっていた。